Expertos coinciden en la importancia de clasificar a las escorias como subproducto minero

En un encuentro online, organizado por la Corporación Alta Ley, expertos nacionales e internacionales se reunieron para conocer el escenario internacional de valorización de escorias de fundición de la minería del cobre y abordaron estrategias para habilitar su uso en Chile.

El uso de escorias de fundición de la minería es un tema que ha cobrado gran interés a nivel mundial. Y es que su utilización puede contribuir de manera importante a los objetivos de mitigación y transición justa frente al cambio climático de las naciones. En varios países, actualmente son consideradas como un subproducto industrial, permitiendo su uso en diversas aplicaciones, como construcción de carreteras o producción de cemento y hormigón. En Chile, en cambio, la regulación las clasifica como residuos, siendo depositadas en botaderos autorizados, y adquiriendo así la denominación de pasivo ambiental.

Para conocer y acercar el escenario internacional de valorización de escorias de fundición de la minería del cobre, la Corporación Alta Ley organizó el webinar denominado “El exitoso camino internacional para habilitar el uso de escorias”, encuentro que contó con la participación de la Subsecretaria de Minería, Suina Chahuán, Fernando Nuño, Manager de la International Copper Association (ICA), Michael Hoppe, Project Leader de Aurubis, Fernando Lucchini, Presidente Ejecutivo de Alta Ley, además de representantes del Ministerio de Obras Públicas, Codelco, Anglo American y Cesco.

Para comenzar, Fernando Lucchini se refirió a la necesidad de que Chile cuente con una minería líder mundial en innovación y sustentabilidad, que es la visión por la cual trabaja la Corporación Alta Ley. En este sentido, comentó que desde hace ya algunos años están trabajando de manera colaborativa para lograr una regulación más ágil en materias de pruebas y pilotajes tecnológicos y en la gestión de residuos para una minería circular, donde las escorias ocupan un lugar clave.

“En los últimos meses, gracias al trabajo de nuestra Unidad de Gestión y Regulación Minera, hemos avanzado en materias de agilización para los pilotajes mineros con insumos relevantes para la modificación del decreto supremo 132, así como en la normalización técnica de los insumos para el sector de la construcción como, por ejemplo, desde los residuos mineros como áridos artificiales, como también, en lo que respecta el uso de escorias, para la construcción de bases y sub bases de pavimentos, hormigones y morteros. Esto por un lado facilita la valorización de las escorias como insumo en otros sectores claves para la economía y también asegura la sostenibilidad de estos materiales en su uso y en su gestión.”

Asimismo, señaló que en esta materia es muy importante aprender y estar alineados con los mejores estándares y prácticas mundiales, que fue lo que motivó el desarrollo de este webinar. “Nos parece muy importante conocer la experiencia internacional, prever los pasos que vienen y conocer de una base sólida para adaptar aquellas prácticas a la realidad de Chile”.

La Subsecretaria de Minería, Suina Chahuán, también destacó el compromiso que tiene este Gobierno con la Sostenibilidad Minera y en este sentido, sostuvo que las escorias se presentan como una alternativa valiosa para la industria de la construcción. “Tengo la firme convicción que la colaboración entre el sector público y privado es esencial para avanzar en la implementación de soluciones innovadoras. El Gobierno busca fortalecer estas alianzas para acelerar la transición hacia un modelo minero basado en la economía circular, donde los pasivos ambientales se transformen en oportunidades económicas y sociales”.

La experiencia internacional en el uso de escorias

En el ámbito internacional existe una vasta experiencia en el uso de escorias, y en varios países ya se consideran como un subproducto de la minería. Para conocer la realidad que vive la Unión Europea (UE) en este ámbito, Fernando Nuño, Manager de la ICA presentó sobre la “Circularidad de las Escorias de Cobre y el Marco Regulatorio de la UE: Habilitando una Minería Sostenible”.

Durante su exposición, señaló que en la UE existen múltiples usos validados de las escorias de cobre: ingeniería hidráulica, construcción de carreteras, producción de cemento y hormigón, así como abrasivos. Además, que los beneficios del uso de escorias de cobre son muy numerosos: ahorra recursos naturales, reduce la cantidad de residuos y mejora en algunos casos la eficiencia energética.

En cuanto al marco regulatorio, señaló que el reglamento europeo REACH establece procedimientos para recopilar y evaluar información sobre las sustancias químicas y las empresas tienen que colaborar entre ellas para presentar al registro cada sustancia. En lo que se refiere a la escoria de cobre (silicato de hierro en la UE), comentó que esta se encuentra registrada en REACH desde 2010 y se han realizado suficientes pruebas y evaluaciones que demuestran que es segura de usar a lo largo de todo su ciclo de vida.

A continuación, Michael Hoppe, Project Leader de Aurubis, proveedor global de metales y uno de los recicladores de cobre más grandes del mundo, presentó sobre “La Valorización de Silicato de Hierro en Aurubis”.

Esta empresa, presente en 20 países y con más de 900 colaboradores, está enfocada cada vez más en el reciclaje del cobre, posicionándose como uno de los líderes mundiales de este negocio. “Vendemos 1,2 millones de toneladas de silicato de hierro y tenemos muchas aplicaciones: Ingeniería hidráulica, carreteras, abrasivos, cemento clínker, concreto, hormigón y mezclas de cemento más complejas”, explicó. Asimismo, sostuvo que “el silicato de hierro es un producto ideal para fomentar la economía circular y la sostenibilidad, ya que ayuda a conservar los recursos naturales y evitar los vertederos. También asegura que tengamos una producción multi-metálica limpia e importantes ahorros de CO2 equivalente”.

En lo que se refiere a la regulación, comentó que “la regulación base es el registro en REACH, pero no es suficiente, ya que especifican el uso del silicato de hierro solo para ciertas aplicaciones”. En este mismo sentido, sostuvo que otra de las dificultades a las que se ven expuestos es que “podemos desarrollar una aplicación en un país A, pero no podemos venderla en un país B. Esto quiere decir que tendremos que seguir en conversaciones con los políticos para convencerlos del aporte del silicato de hierro en la economía circular”.

Estrategias para habilitar el uso de escorias en Chile

El último bloque del webinar, consideró un panel de conversación en el cual se abordaron las estrategias que la industria y nuestro país podrían implementar para el uso de estos materiales. El foro estuvo integrado por Michael Hoppe, Fernando Nuño, Marcela Pantoja, Gerente de Sustentabilidad y Asuntos Externos de CODELCO; Kattherine Ferrada, Gerente de Medio Ambiente de Anglo American; Evelyne Medel, Jefa de Cambio Climático y Economía Circular de la Dirección General de Obras Públicas del Ministerio de Obras Públicas (MOP), y Cristián Cifuentes, Analista Senior de Minería de CESCO.

Durante su intervención, Michael Hoppe se refirió al panorama regulatorio para los silicatos de hierro en Europa en los próximos años. En esta línea, sostuvo que “no esperamos que las regulaciones sean menos estrictas, sino que promover que se mantenga la minería circular. Por ende, necesitamos continuar con la discusión con las autoridades y parlamentarios para mostrar los beneficios del silicato y sus diferentes aplicaciones”.

Fernando Nuño, por su parte, se refirió a los próximos pasos para evaluar la seguridad de las escorias de silicato de hierro para su uso en Chile. Explicó que, en este caso, “es importante definir los usos previstos para el uso de escorias; investigar cuáles son los principales obstáculos y requisitos reglamentarios en Chile; elaborar posibles estrategias de evaluación para abordar estos; llevar a cabo la evaluación de acuerdo con la estrategia acordada, posiblemente llevando a cabo trabajo experimental”. Por último, señaló que este trabajo podría hacer uso de la evaluación realizada en el REACH de la UE, de forma que el proceso sea más rápido y robusto.

Marcela Pantoja, por su parte, explicó por qué el silicato de hierro no es peligroso si se reutiliza. “La escoria es muy conocida en sus múltiples usos y hemos mirado de cerca los usos en la UE. En Chile está clasificada como un residuo minero no peligroso. Tras muchas investigaciones y estudios tenemos la certeza de que la escoria es un subproducto que puede ser reutilizado en muchas formas.

No presenta toxicidad, no se inflama, ni es susceptible de lixiviación. Sin embargo, las regulaciones actuales la clasifican como un residuo minero, lo que limita sus usos alternativos y la oportunidad de convertir pasivos ambientales en oportunidades de economía circular. El desafío de reutilizar la escoria de cobre no es técnico, sino normativo. Si se desclasifica, la escoria de cobre pasará a considerarse un subproducto que puede ser reutilizado a gran escala. Esto requiere la aprobación por parte de las autoridades ambientales, en coordinación con las de Salud. Por eso hemos presentado un expediente técnico a la Seremi de Salud de la Región de Valparaíso y esperamos su respuesta”.

Asimismo, señaló que “como empresa del Estado, queremos liderar acciones que permitan valorizar lo que hoy consideramos residuos. Pero no podemos hacerlo solos, porque requerimos que la normativa cambie, para que un pasivo se convierta paulatinamente en una solución ambiental. Necesitamos la colaboración de las autoridades y sumar a todos quienes han manifestado su preocupación por la escoria en la zona”.

Kattherine Ferrada, por su parte, abordó la necesidad de habilitar el uso de escorias en el país. “Se ha discutido muchas veces el rol estratégico del cobre para la electromovilidad y la descarbonización. Hay un rol de las fundiciones que también es estratégico en base a esta mirada. Esto lo han entendido las autoridades, y ha quedado plasmado en la Estrategia de Fundiciones y Refinerías, en la cual se releva el rol de estas instalaciones en apalancar metas de economía circular. Es importante para Anglo American el que las escorias puedan tener una clasificación diferente a residuos ya que esto permitirá reducir los pasivos ambientales de la minería, reducir la presión respecto a la extracción de áridos de cauces naturales y generar impacto local en mejorar la infraestructura pública, así como el desarrollo de nuevos modelos de negocios, basados en la colaboración con la industria de las fundiciones y economía circular. Nosotros tenemos una tremenda oportunidad de trabajar colaborativamente y apalancar este desarrollo entre los diferentes sectores de la industria. En la medida que se tenga la normativa habilitante que permita establecer usos de este material podemos avanzar en materia de descarbonización y fomentar nuevos negocios basados en economía circular”.

Evelyne Medel se refirió a las ventajas en el uso de áridos artificiales como las escorias y relaves de la minería del cobre, especialmente en lo relativo a los áridos artificiales normados en la NCh 163. Señaló que se está abriendo una ventana para avanzar en la circularidad. “Es compleja la aprobación ambiental y como Ministerio estamos en todo el país en zonas aisladas. Se abre esta oportunidad de poder mirar con los resguardos que corresponde. Hoy podemos avanzar en un trabajo colaborativo, evaluando bien los riesgos y oportunidades. Estamos muy abiertos a hacer pruebas para ver la aplicación de estas escorias en diferentes sectores; por ejemplo, a través de un Acuerdo de Producción Limpia. En definitiva, sí, estamos interesados en evaluar, hacer pruebas y avanzar en esta materia”.

Por último, Cristián Cifuentes, se refirió a las estrategias que consideran como óptimas para poder impulsar el uso sostenible de escorias. “Las escorias nos han acompañado durante mucho tiempo y seguro lo seguirán haciendo a través de las diversas fundiciones. Por ello, es importante mirar lo que está pasando afuera y cómo han trabajado la reutilización de este mal llamado residuo. En este sentido, es importante también el trabajo que está impulsando Alta Ley para el desarrollo de una buena regulación para poder masificar su utilización. La invitación es que los estamentos públicos puedan sumarse a esta discusión. Que los ministerios que están involucrados puedan unirse y trabajar en conjunto”.

Nota publicada en Revista Nueva Minería y Energía.