Cesco organiza seminario y abre conversación en torno a la conveniencia de aumentar la capacidad de fundición y refinería en Chile utilizando tecnología de última generación

Más de 300 personas participaron en el encuentro “Nueva capacidad de fundición para Chile”, donde expertos y autoridades conversaron sobre esta temática. La actividad contó con el patrocinio del Ministerio de Minería y la colaboración de Voces Mineras.

Para analizar la factibilidad técnica, ambiental y económica de nueva capacidad de fundición en el país, es que el Centro de Estudios del Cobre y la Minería (Cesco), realizó el seminario “Nueva capacidad de fundición para Chile”, encuentro que contó con la participación del Subsecretario de Minería Iván Cheuquelaf, del director de Cesco Iván Valenzuela, de la gerente general de Altonorte Beatrice Pierre, de los consultores de CRU Erik Heimlich y Ben Jones, y de los senadores Juan Pablo Letelier y Alejandro García Huidobro.

El seminario contó con el patrocinio del Ministerio de Minería y la colaboración de Voces Mineras, y reunió a más de 300 personas en torno a esta temática. “Creemos que esta es una discusión pertinente, que permite abrir una conversación sobre el futuro de la minería en nuestro país”, aseguró la directora ejecutiva de Cesco, Alejandra Wood. “Después de más de 30 años en que la estrategia minera ha apuntado al objetivo de aumentar la producción de cobre y exportar concentrado, cabe preguntarse ¿es conveniente para el país la existencia de fundiciones modernas, limpias y competitivas? ¿Es viable esa industria en términos económicos?”.

Posteriormente a la introducción de Wood, la bienvenida al encuentro estuvo a cargo del Subsecretario de Minería, Iván Cheuquelaf, quien destacó el trabajo que ha realizado Cesco sobre esta materia a través del documento de trabajo “Cobre refinado: un buen negocio para Chile”, especialmente en el contexto del desarrollo de la Política Nacional Minera 2050, y la temática relacionada a cobre verde.

«Ha habido un declive en la refinación en Chile en los últimos 30 años, llegando a representar menos del 40% de la producción de cobre del país”, señaló la autoridad. “Y la pregunta que se plantea el estudio, es qué es más conveniente para Chile desde una perspectiva estratégica: ¿Exportar más concentrado o más cobre refinado en el futuro? Este es precisamente el tipo de preguntas que se debe hacer al diseñar una política pública. No son cuestiones fáciles de resolver, sino más bien se caracterizan por tener una alta complejidad. Pero no por eso se tienen que dejar de realizar, sobre todo si los objetivos a largo plazo consisten en transitar a un desarrollo sostenible”.

La propuesta de Cesco y la mirada experta

El director de Cesco Iván Valenzuela estuvo a cargo de la presentación del trabajo que ha realizado el centro en esta materia. En la instancia, Valenzuela destacó la relevancia y necesidad de contar con una nueva fundición en Chile, y señaló que la propuesta de Cesco apunta a avanzar en la agregación de valor al mineral, siendo el reto cómo generar mayor valor por unidad de cobre producido.

“Nos planteamos la gran hipótesis de que una nueva fundición y refinería es posible y es necesaria”, explicó el director de Cesco. “Cuando partimos estudiando el tema, la primera reacción fue de sorpresa de muchos, que pensaban ‘este sector está muerto, no es atractivo, es el pasado’. Se asume que el sector no es atractivo por los resultados de algunas de las empresas que claramente han estado mal gestionadas. Nuestro interés es separar ambos factores porque creemos que el negocio de fundición es desafiante sin duda, pero puede ser rentable y es una palanca clave para una minería sostenible y de futuro”.

Valenzuela expuso posteriormente la propuesta técnica y económica elaborada por la Comisión de fundiciones de Cesco, para el desarrollo de una instalación de este tipo en Chile, que implicaría una inversión de US$1.500 millones, para una producción de 1,5 Mt, con un costo de csUS$17 lb/Cu, y un TIR de 13%, con ventajas de localización y disponibilidad de concentrados.

La instalación de una fundición de última generación, permitiría un 99% de captura de S02, un 71% de ahorro de gases de efecto de invernadero por transporte a China, y sería un gran aporte tecnológico, al tratar minerales complejos y elementos valiosos; además de contribuir a mejorar la imagen de la minería, factor crítico para disponer de la licencia social, y evitar que Chile sea empujado por el mercado a un “punto sin retorno” en la cadena de valor del cobre.

De acuerdo a estimaciones de la comisión liderada por Valenzuela, la inversión de una nueva fundición debería estar materializada y operativa en 2027, considerando que para esa fecha la normativa vigente podría provocar que algún complejo metalúrgico deba dejar de operar.

Posteriormente a la presentación del director de Cesco, la gerente general de Altonorte de Glencore, Beatrice Pierre, presentó la realidad de las fundiciones en Chile, detallando las características de este complejo metalúrgico de la Región de Antofagasta.

La ejecutiva explicó a la audiencia el plan de reducción de emisiones que se ha implementado en Altonorte, además de su estrategia de gestión de relaves y en la mejora del uso del agua, y de la utilización de gas natural en sus procesos, y los mecanismos que han incorporado para reducir el consumo hídrico.

Posteriormente los analistas de CRU Ben Jones y Erik Heimlich analizaron los elementos estratégicos a considerar de la industria de fundición, además de los elementos facilitadores y las barreras para desarrollar esta industria de manera local.

En ese sentido, Heimlich explicó que actualmente existe un déficit importante de concentrado de cobre en relación a la capacidad instalada de fundición que tiene China, por lo que se ha visto a varios de estos complejos metalúrgicos en una situación económica compleja. Sin embargo, se ve cierto optimismo a largo plazo.

“¿Qué hace que un proyecto sea exitoso? Bueno, la escala es fundamental”, señaló Heimlich durante su intervención. “Observamos que las fundiciones más pequeñas están luchando y tienen problemas de tecnología. Iván también habló de otro aspecto que puede mejorar el éxito de una fundición, y es tener acceso a la mezcla correcta de concentrado, y convendría estar cerca de las faenas mineras”.

El experto destacó que las fundiciones deben operarse de manera muy eficiente dado que sus márgenes de ganancia son menores, y así mejorar la posibilidad de éxito. A esto se suman los costos de operación, donde los principales son la mano de obra y la energía.

Por su parte, Ben Jones se refirió al impacto económico y ambiental que implica la construcción de una fundición, factores que deben ser considerando al momento de desarrollar un proyecto de este tipo, al igual que el marco legal y su efecto en la cadena de suministros nacional, haciendo hincapié en la importancia de analizar qué porcentaje de valor o “cash Flow” quedaría para el país, a raíz de la inversión y operación de una nueva fundición, todo lo cual ayudaría a hacer el caso para una decisión de la envergadura y complejidad como ésta.

Para terminar el encuentro, se realizó un panel de discusión moderado por la directora ejecutiva de Cesco, Alejandra Wood, y que contó con la participación de Iván Valenzuela, y los senadores Alejandro García Huidobro y Juan Pablo Letelier.

En la instancia, se valoró el espacio de discusión que implicó el seminario. Ambos senadores coincidieron en la importancia de comunicar de una mejor manera lo que está haciendo la industria a nivel país, y las posibilidades de desarrollo para la minería nacional.