Daniel Malchuk, presidente de BHP Minerals Americas “Espero que esta crisis nos anime a hacer los cambios que necesitamos para el futuro de la minería”

En conversación con la directora ejecutiva de Cesco, Alejandra Wood, en un nuevo episodio de Copper Matters, el ejecutivo de BHP reflexionó en torno al impacto y los desafíos que ha tenido que enfrentar la industria en el contexto del Covid-19, y repasó parte de las medidas que ha tomado la compañía para contener la propagación del virus y mantener la continuidad operacional.

Para la industria ha sido un periodo de complejidades nunca antes vistas. La pandemia ha puesto a prueba la resiliencia del sector, que se ha visto obligado a reevaluar la forma en que se había operado hasta ahora, además de buscar nuevas estrategias para hacer frente a las dificultades.

De esto bien sabe Daniel Malchuk, presidente de BHP Minerals Americas, que en un nuevo episodio de Copper Matters -serie de webinars gratuitos organizados por Cesco y CRU-, fue entrevistado por la directora ejecutiva del centro, Alejandra Wood, para conversar en profundidad sobre las medidas que ha tomado la compañía para enfrentar la pandemia, y los mecanismos que ha adoptado la industria para seguir operando.

“Los últimos cinco meses han sido extremadamente desafiantes, pero también muy gratificantes”, dijo el ejecutivo. “Estoy muy orgulloso de nuestros empleados y de algunas de las cosas que hemos logrado en este periodo, a pesar de todos los desafíos que enfrentamos”.

“Esta situación nos llevó a mirar en 360 grados cómo contribuir a la sociedad, en forma colaborativa con la industria minera, autoridades gubernamentales, universidades, las comunidades de las que formamos parte y nuestros trabajadores”, explicó Malchuk.

En cuanto a sus operaciones en la región, el ejecutivo explicó que, dado los niveles de contagio en Brasil, tuvieron que disminuir o detener los trabajos de reinicio y remediación en Samarco, su operación en conjunto con Vale. Una situación similar se vivió en Antamina y Cerrejón, en Perú y Colombia respectivamente, que estuvieron paralizadas entre cuatro y seis semanas. “También hemos visto algunos impactos en América del Norte, en los proyectos Jansen en Canadá y Resolution en Arizona, Estados Unidos. En el caso de Canadá, hubo algunas restricciones, como en otras partes del mundo, en términos de la capacidad de las personas para viajar entre regiones, por lo que tuvimos que suspender algunas de las actividades ahí”, añadió.

Sobre los impactos de la pandemia en el futuro, el presidente de BHP Minerals Americas explicó que es demasiado pronto para pronosticarlo. “Creo que todavía no sabemos exactamente cómo se desarrollarán las cosas en el futuro. Habiendo dicho esto, es muy probable que la industria enfrente algunas presiones en costos como resultado de la pandemia”, dijo Malchuk, señalando que han aumentado los costos asociados al manejo de la crisis sanitaria, especialmente en relación a los controles que se han implementado en faena.

“Obviamente ha habido algunos impactos en algunas de las actividades de mantenimiento que tenemos que hacer, en la forma en que lo hacemos, con un número reducido de personas, etcétera, y obviamente cualquier impacto en la producción tendrá un impacto en los costos. Pero no todas son malas noticias”, agregó el ejecutivo. “En realidad hemos aprendido bastantes cosas, buenas cosas. Por ejemplo, contamos con un centro integrado de operaciones, que gestiona algunas de las áreas de la mina de forma remota, y que nos ha dado una mayor flexibilidad en nuestras operaciones de Escondida y Spence aquí en Chile”.

“La pandemia nos ha obligado a revaluar la forma en que trabajamos. Necesitábamos priorizar, simplificar, buscar nuevas formas de hacer las cosas, y usar nuevas tecnologías, y espero que esta crisis nos ayude a animarnos a hacer los cambios que necesitamos para el futuro de la minería”, dijo Malchuk.

Un sector resiliente

El ejecutivo explicó que la producción de cobre de la compañía para el año fiscal de 2020 (finalizado en junio), fue ligeramente superior al año anterior. Sin embargo, pronostican que para 2021, y debido al Covid-19, los volúmenes sean ligeramente más bajos, debido a la reducción de la fuerza laboral en las operaciones, que ha bajado entre un 30 y 40% en comparación a los niveles normales registrados antes de la pandemia.

Sobre la respuesta del sector a esta situación, Malchuk señaló que “la industria ha liderado el camino en este ámbito. Un objetivo clave para nosotros ha sido demostrar que la continuidad operacional es compatible con la salud y la seguridad de nuestra gente, nuestra primera prioridad”. A esto, el presidente de BHP Minerals Americas agregó que el sector tiene un peso relevante en la economía, por lo que su continuidad operacional contribuye a hacer frente a la crisis asociada a la pandemia. “Sentimos la responsabilidad de poder seguir operando, ya que sabemos el efecto multiplicador que esta industria tiene con muchas otras áreas de la economía, además de los beneficios directos que genera”.

“Creo que esta industria ha navegado bien a través de esta crisis y lo ha hecho mostrando los mejores atributos por los que somos conocidos. Me refiero a una buena planificación, análisis y disciplina en la ejecución”, dijo el ejecutivo. “Estos no son tiempos para celebrar, sino para reconocer las fortalezas que hemos construido como industria”.

“Nadie sabe realmente cuánto durará la pandemia, pero estamos planificando todo sobre la base de que durará un buen tiempo. Quiero ser claro, esto no es algo que vendrá y se irá muy rápido. Seguimos estando muy atentos en términos de los controles”, agregó Malchuk. “No podemos bajar la guardia. Creo que este es el momento de seguir aplicando, como mencioné antes, las fortalezas que tenemos como industria en cuanto a la disciplina en la ejecución. Creo que tenemos que continuar en alerta y creo que sí, puede cambiar la forma en que trabajamos en el futuro. La buena noticia es que hemos logrado encontrar una manera de solucionarlo y, de hecho, la gente se está acostumbrando a eso, después del esfuerzo inicial que tuvimos que hacer”.

Haciendo frente a una pandemia

Malchuk señalo que, en gran medida, el poder seguir operando en BHP ha dependido de los trabajadores y su alto nivel de compromiso para continuar trabajando en condiciones difíciles. “Lo que hemos logrado en BHP hasta ahora no habría sido posible sin el apoyo de nuestro equipo de trabajo, quienes realmente han demostrado que están empoderados y dispuesta a colaborar y participar en las soluciones”.

El ejecutivo añadió que se han ido implementando medidas de forma progresiva, empezando por la desmovilización de personas que operaban en condiciones de riesgo (por su edad o por condiciones médicas), y la reducción de trabajadores en la operación, además de reducir algunas de las actividades no esenciales en faena.

BHP ha tomado diversas medidas relacionadas con la salud e higiene, especialmente en los comedores, campamentos y transporte de personal, por nombrar algunas. Además de esto, han seguido las recomendaciones de la Organización Mundial de Salud, en términos de hacer pruebas, rastrear casos, y aislar a quienes estén contagiados. “Hemos hecho test prácticamente a toda nuestra fuerza laboral, con test rápidos y seguimos con PCRs. Para el rastreo, hemos estado usando una aplicación que puede descargarse en el teléfono y que nos ayuda a rastrear personas, dónde estuvieron, cuando hay un sospechoso de Covid”, dijo Malchuk.

Entre otras medidas, y al igual que otras empresas del sector, BHP instaló residencias sanitarias con el fin de aislar a quienes no son de la región donde está la operación, y que han contraído el virus o son contactos estrechos, proporcionando la asistencia sanitaria necesaria para el periodo de cuarentena.

“La salud y seguridad de nuestras personas están en el centro de todas las decisiones que tomamos”, aseguró el ejecutivo. “Hemos tenido una menor incidencia de casos y de hecho en las últimas cuatro a seis semanas desde que hemos incorporado un enfoque de testeo masivo hemos encontrado muchas más personas asintomáticas que sintomáticas”.

En este sentido, la compañía habilitó 14 puntos en el país para hacer testeo de trabajadores, para que puedan ir de forma voluntaria antes de empezar sus turnos. “Hemos aplicado aproximadamente 80 mil test. 70 mil test rápidos y alrededor de 10 mil PCRs en los últimos dos o tres meses. Ha sido un esfuerzo enorme”, agregó Malchuk.

El impacto en la compañía y el auge tecnológico

El ejecutivo explicó que para algunos proyectos de BHP, como Spence Growth Option en Chile, ha habido algunos retrasos en cuanto a la fecha para empezar la producción, la que se ha proyectado para ejecutarse entre fines de este año y marzo de 2021. Sin embargo, antes de la pandemia el proyecto había alcanzado el peak en su construcción, por lo que decidieron continuar con menor dotación los trabajos, pasando de más de 7 mil trabajadores, a cerca de 2.500 de forma paulatina.

Malchuk señaló, además, que no han visto un impacto en la cadena de suministro. “Nuestro negocio ha sido bastante resistente, nuestra cadena de suministro ha permanecido abierta y hemos tenido suministros adecuados para operar y mantener equipos críticos”. A esto agregó que, de acuerdo a los resultados del segundo trimestre de 2020, “hemos tenido resultados muy sólidos en Escondida. La producción subió más de un 4%”.

“Obviamente, esto no significa menos desafíos. Tenemos que adaptar la forma en que operamos y mantenemos la continuidad operacional, tomar algunas medidas especiales para respaldar nuestra cadena de suministro. Hemos trabajado mucho para asegurarnos de tener el nivel adecuado de inventarios para apoyarnos ante posibles interrupciones y también hemos tomado una serie de acciones para apoyar a nuestros proveedores”, dijo el ejecutivo, quien explicó los alcances de algunos de los programas que han levantado como BHP para apoyar a los proveedores locales.

Malchuk destacó que la productividad se ha mantenido estable, por lo que consideró que otro aprendizaje de la pandemia, ha sido el que se pueden hacer las cosas de forma diferente, y en ello la tecnología ha jugado, y jugará, un rol fundamental.

“Para mí, la pandemia ha reforzado la importancia de algo que sabíamos que era muy relevante, que es la flexibilidad, y cuando se enfrentan desafíos, la flexibilidad es importante. Y la tecnología ha proporcionado una ventaja”, dijo el ejecutivo, quien puso de ejemplo el centro integrado de operaciones, que permite la coordinación de las áreas productivas de Spence y Escondida en tiempo real desde Santiago.

“Además del centro integrado de operaciones, otros proyectos que hemos implementado están generando una enorme cantidad de datos, y los datos nos han permitido conducir realmente una mejor toma de decisiones y poder extraer más valor a nuestros recursos”, dijo Malchuk. El presidente de BHP Minerals Americas destacó también el rol que ha tenido la tecnología para realizar reuniones que antes requerían movilización de personas.

“Creo que la pandemia en general nos ha obligado a reevaluar la forma en que trabajamos, hemos necesitado priorizar y considerar nuevas formas de hacer las cosas, y nuevas tecnologías”, reflexionó Malchuk. “La mejor parte de esto, es que la pandemia nos ha demostrado que hay diferentes formas de hacer las cosas, mejores formas, más seguras, más eficientes y eso es algo que realmente abrió nuestros ojos”, finalizó el ejecutivo.