La escasez hídrica registrada en nuestro país a lo largo de los últimos años, ha empujado a las empresas mineras a reformular sus proyectos y poner especial hincapié en la búsqueda de nuevas fuentes de abastecimiento de agua para las operaciones.

Si bien se calcula que el sector utiliza cerca del 3% del agua fresca que existe en el país, al encontrarse en zonas donde esta es escasa, la industria ha optado por nuevas alternativas a sus fuentes hídricas tradicionales. La construcción de plantas desaladoras o el uso de agua recirculada, han sido algunas de las fórmulas que ha utilizado la minería para hacer frente a esta situación.

De acuerdo a información entregada por la Comisión Chilena del Cobre, se espera un aumento para la próxima década en el consumo de agua total, pero la mitad provendría del mar. La entidad proyecta que el consumo de este recurso aumentaría de 4,7 m3/seg, a 10,8 m3/seg.

En este escenario, y de acuerdo a lo publicado por el diario La Segunda, hay varios proyectos que apuntan en esta dirección:

BHP

Con más de US$ 4.000 millones invertidos en plantas desalinizadoras, la angloaustraliana lleva la delantera en esta materia, especialmente para Escondida. La primera de estas plantas fue construida en 2006, a la que se sumó una segunda en 2018, y hoy se está ejecutando una nueva ampliación.

De acuerdo a la empresa, esto les ha permitido reducir su consumo de agua desde acuíferos altoandinos, el que alcanzó el 32% del total de agua utilizada en la operación, a noviembre de 2019. A partir de 2020, se espera bajar el consumo a no más de 12%.  Para Cerro Colorado y Spence, también hay en marcha la construcción de este tipo de plantas.

Antofagasta Minerals

El 45% del agua utilizada por Antofagasta Minerals, controlada por el grupo Luksic, proviene del mar. Un aumento significativo en relación al 9% utilizado hace una década. Hoy, dos de sus operaciones -Michilla y Antucoya-, se abastecen completamente de agua de mar, tanto desalada como en estado natural.

En el caso de Centinela, también la mayor parte del recurso hídrico proviene del mar, mientras que, en Los Pelambres, el proyecto Infraestructura Complementaria (INCO) incluye una planta desaladora, la que será utilizada para periodos de mayor escasez hídrica.

Anglo American

Esta empresa anunció recientemente que dejará de usar agua fresca en sus operaciones en el país, y tiene como meta reducir en 50% su extracción al año 2030 en zonas de escasez hídrica. En el caso de Los Bronces, Anglo American ya ha puesto en marcha su plan para utilizar solo agua residual, la que deberá, en parte, ser comprada a otras empresas cercanas, como sanitarias y empresas termoeléctricas.

Codelco

Gracias a los planes de eficiencia, la estatal ha logrado disminuir en un 7% los metros cúbicos de agua continental consumida por tonelada de cobre, desde 2015 a la fecha. A esto se suman otras medidas como la recirculación de agua y la incorporación de la planta desaladora que alimentará la matriz de suministro de la zona norte lo que, de acuerdo a la empresa, permitirá reducir a un 50% el uso de agua continental por tonelada de cobre a 2030.

Recientemente Codelco anunció la cancelación de la licitación para la construcción de una planta desaladora por US$ 1.000 millones al consorcio MTT, formado por Marubeni, Transelec y Techint. Desde la estatal agradecieron la participación de las tres empresas y explicaron que, en esta etapa intermedia entre la adjudicación y la firma, se identificaron oportunidades de ajustes al proyecto, por lo cual se definió llamar a una nueva licitación que se desarrollará en un plazo de 24 meses.