Las empresas USA Rare Earth y Texas Mineral Resources han abierto la primera planta piloto de procesamiento de tierras raras en Colorado, Estados Unidos. Además de estos elementos, la planta procesará litio y otros minerales críticos con el objetivo de asegurar el suministro interno de material en este país, para armas militares, vehículos eléctricos y teléfonos celulares.

De acuerdo a información entregada por Mining.com, el procesamiento del mineral vendrá del proyecto Round Top de tierras raras pesadas y minerales críticos, ubicado a las afueras de El Paso, Texas. Además de la importante concentración de tierras raras pesadas (HREE) y litio, el depósito también incluye uranio, berilio, galio, hafnio y circonio, todos los cuales están en la lista de minerales críticos del gobierno norteamericano.

La inversión para la construcción de la planta final, y que es realizada por ambas empresas, bordea los US$12 millones. Se espera obtener pequeñas cantidades de tierras raras procesadas para mediados de 2020, alcanzando aproximadamente 100 kilogramos al año. En 2021, ambas empresas han expresado que esperan trasladar la planta piloto a Texas, y obtener una producción a gran escala para 2023.

Como contexto, hay que destacar que, en el último trimestre, la administración de Donald Trump ha intensificado los esfuerzos para garantizar el suministro de minerales críticos desde fuera de China.

Sumado a esto, Australia se ha comprometido a facilitar posibles empresas conjuntas para mejorar la capacidad de procesamiento de tierras raras y reducir la dependencia de estos productos de origen chino, los que representan el 70% de la producción mundial. Las agencias mineras de Australia y Estados Unidos, firmaron el mes pasado un acuerdo de investigación para cuantificar sus reservas de reservas minerales críticas.

Durante 2018, China produjo alrededor de 120,000 toneladas de tierras raras, mientras que el total de los siguientes dos productores líderes, Australia y Estados Unidos, fue de 20,000 y 15,000 respectivamente.